Par Pénélope Fernandez-Busto
Les opinions exprimées ici sont les miennes.
Ma première semaine de stage, j’ai vu la démocratie cambodgienne s’éteindre. J’ai vu les dernières poussières d’espoir s’envoler alors que la Cour suprême affirmait la décision du Comité national des élections (NEC) de disqualifier le parti Candlelight, le seul parti d’opposition viable[1]. Le 23 juillet 2023, le premier ministre Hun Sen serait réélu pour au moins cinq ans.
Cela fait maintenant près de 38 ans que Hun Sen est au pouvoir. Premier ministre aux tendances autoritaires, son règne est l’un des plus longs et des plus robustes au monde. En 2013, la stabilité du régime est pourtant menacée pour la première fois lors des élections nationales. Malgré une quatrième victoire du Cambodian People’s Party (CPP), le parti d’opposition, le Cambodian National Rescue Party (CNRP), explose en popularité et remporte près de la moitié des votes. Hun Sen, jusqu’alors intouchable, craint pour la première fois.
À partir de 2013, Hun Sen mène une campagne féroce contre toute dissidence. Arrestation du leader de l’opposition en 2017 et dissolution du parti d’opposition en 2018, arrestations arbitraires de personnalités politiques, législations contraignantes, perte d’indépendance des médias… Le gouvernement, rongé par la corruption, emploie toutes les mesures nécessaires pour resserrer son contrôle sur le Cambodge[2].
Malgré les tentatives de faire taire la société civile cambodgienne, celle-ci fait preuve de résilience. Des cendres du CNRP nait un nouveau parti, le parti Candlelight. Celui-ci parvient à remporter quelques sièges lors des élections de communes en 2022. Le parti Candlelight redonne à la population cambodgienne ce que Hun Sen avait tenté tant bien que mal d’enlever : un choix. Et c’est ainsi que le Cambodge attend l’arrivée des élections nationales de 2023 avec anticipation. Pour la première fois en dix ans, la relève du CNRP est une opportunité de revigorer le processus démocratique, qui jusque-là s’affaiblissait au détriment d’élections à parti unique.
Hun Sen a cependant d’autres plans pour le Cambodge. Usé de ses presque quarante ans de gouvernance, son choix est son fils aîné Hun Manet, commandant d’armée aux mêmes ambitions autocratiques que son père. Hun Sen annonce alors qu’il compte céder son pouvoir à son fils avant la fin de l’année, et il ne laissera personne menacer la stabilité du régime quelques mois avant, encore moins le parti Candlelight.
Le 15 mai 2023, le NEC refuse donc d’enregistrer le parti Candlelight faute d’un document qui n’avait jamais été requis auparavant, et le 25 mai, la Cour suprême entérine cette décision.
J’ai appris la nouvelle mon troisième jour de stage. Un peu abrupte, comme introduction au travail de la Ligue cambodgienne pour la promotion et la défense des droits humains (LICADHO). Je découvrirais très vite que le travail de la LICADHO – un peu comme d’autres ONG locales – est imprévisible, mouvementé, et intense. Chaque jour dans cet organisme apporte son lot de défis. Cette journée-là, par exemple, j’ai aussi assisté à l’annonce du verdict de neuf militantes et militants dans un des plus gros scandales de droits du travail au Cambodge. Ceux-ci ont écopé jusqu’à deux ans de prison pour de fausses accusations « d’incitation à commettre un crime, » alors qu’ils dirigeaient des manifestations syndicales pacifiques. Le lendemain, des dizaines de communautés se mobilisaient à Phnom Penh pour dénoncer les arrestations arbitraires de trois militants de la coalition des agriculteurs cambodgiens.
J’ai bien compris cette semaine-là que si la Constitution du Cambodge faisait l’éloge d’un système de justice indépendant, c’était loin d’être la réalité. Dans les faits, la branche judiciaire est étroitement liée aux branches législatives et exécutives du Cambodge. Le CPP occupe les 125 sièges du Parlement. Le parti tout-puissant peut ainsi rédiger et ratifier à sa guise des lois qui lui donnent un contrôle presque illimité sur l’administration du gouvernement.
En 2014, par exemple, le Parlement fait passer un ensemble de lois donnant au ministre de la Justice une autorité décisionnelle au sein de la magistrature et du Conseil suprême de la magistrature, organe chargé de nommer, superviser et sanctionner le corps magistral[3]. Cette année d’ailleurs, moins d’un mois avant le début des élections nationales, le CPP introduit des amendements aux lois encadrant les élections[4]. Après avoir disqualifié le parti Candlelight, Hun Sen s’en prend au peuple : quiconque souhaite s’impliquer dans la vie politique doit avoir voté aux élections antérieures et ceux qui incitent autrui à ne pas voter ou à détruire leur vote seront poursuivis.
La magistrature cambodgienne est aussi gravement corrompue. La majorité des juges sont de fidèles membres du CPP, certains sont même de hauts dirigeants au sein de l’exécutif[5]. Il n’est donc pas surprenant que les décisions des cours suivent l’agenda de Hun Sen et que ce dernier s’immisce plutôt indiscrètement dans certains procès[6]. Le traitement impartial d’un dossier politisé est aujourd’hui impensable. Le Cambodge de Hun Sen ne saurait faire autrement.
Travailler en droits humains est particulièrement complexe lorsqu’on ne peut compter sur le système traditionnellement conçu pour nous défendre. Pire lorsqu’il n’est pas simplement inefficace, mais il devient un outil pour brimer nos droits. Là est le plus grand défi de la LICADHO (et d’une majorité d’ONG de droits humains au Cambodge). Comment délivrer son plaidoyer sans alerter l’œil malveillant d’un gouvernement despotique? Comment assister les populations dans le besoin sans se faire passer pour une révolution de couleur[7]? Œuvrer dans le domaine des droits des personnes requiert du tact. Savoir ce que l’on peut dire ou pas; ce que l’on peut faire ou pas. Être assez audacieux pour mener du changement, mais ne pas être irresponsable non plus.
Mon stage à la LICADHO a été une réelle immersion dans les nuances. J’ai appris de mes collègues l’importance de peser ses mots, de choisir le ton approprié pour une publication ou un rapport. Il faut faire attention aux organismes avec qui l’on choisit de s’associer dans des projets et d’autres fois, accepter l’anonymat lorsque certains dossiers nous laisseraient trop exposés. Parfois, il est même mieux de tout simplement éviter d’aborder un sujet, si l’on risque de légitimer certains groupes. Ce sont des réflexions minutieuses comme celles-ci qui protègent l’organisme et l’intégrité de sa mission, tout en assurant la sécurité de celles et ceux qui travaillent passionnément pour ces causes.
Ma première semaine a certainement forgé la dynamique du reste de mon stage. La fin d’une démocratie déjà fragile, des procès médiatisés et le mécontentement d’une population laisseraient rapidement place à des élections nationales — et un nouveau premier ministre —, plus de procès médiatisés et encore plus de mécontentement. Comprendre ce climat politique a été essentiel pour mon travail; et il est essentiel pour tout acteur en droits des personnes.
[1] Fiona Kelliher, « Cambodia’s opposition disqualified from election; appeal fails », Al Jazeera (25 mai 2023) en ligne: <https://www.aljazeera.com/news/2023/5/25/cambodias-opposition-disqualified-from-election-appeal-fails#:~:text=The%20NEC%20had%20disqualified%20the,Vannol%20said%20after%20the%20ruling>
[2] Pour plus d’information sur le gouvernement d’Hun Sen, voir Sebastian Strangio, « Cambodia: From Pol Pot to Hun Sen and Beyond », Yale University Press, 2020.
[3] Human Rights Watch, « Cambodia: Withdraw Fundamentally Flawed Judiciary Laws » (3 mai 2014) en ligne: <https://www.hrw.org/news/2014/05/03/cambodia-withdraw-fundamentally-flawed-judiciary-laws; voir aussi Radio Free Asia, « Cambodia’s parliament passes laws ‘threatening judicial independence’ » (23 mai 2014) en ligne: <https://www.refworld.org/docid/5391ba2fd.html>
[4] Kanupriya Kapoor et Simon Cameron-Moore, « Ahead of election, Cambodia amends law to bar non-voters from contesting in future », Reuters (23 juin 2023) en ligne: <https://www.reuters.com/world/asia-pacific/ahead-election-cambodia-amends-law-bar-non-voters-contesting-future-2023-06-23/>
[5] Human Rights Watch, « Cambodia: Sham Court Cases Undermine Rights » (27 décembre 2012) en ligne: <https://www.hrw.org/news/2012/12/27/cambodia-sham-court-cases-undermine-rights>
[6] Radio Free Asia, « Cambodian Courts Show Pattern of Political Influence, Double Standards of Justice » (21 mai 2021) en ligne: <https://www.rfa.org/english/news/cambodia/justice-05212021193839.html>
[7] Hun Sen a souvent dénoncé des manifestations pacifiques et toute opposition sociopolitique en les critiquant de « révolutions de couleur ». Voir Ry Sochan, « ‘Colour revolutions’ to be ‘crushed’: PM warns », The Phnom Penh Post (29 décembre 2021) en ligne : <https://www.phnompenhpost.com/national-politics/colour-revolutions-be-crushed-pm-warns>